Embrasser les mers

Considéré durant plusieurs siècles comme une importante plaque tournante du commerce maritime entre l'Orient et l'Occident, Oman est aujourd'hui une destination balnéaire à part entière. Celui que l'on surnomme le Sultanat de la Mer dispose de 1700 km de côtes sauvages sur l'Océan Indien. Tantôt rocheux, voire montagneux dans le Musandam, tantôt sablonneux, le littoral omanais offre quantité d'occasions de se baigner dans un cadre sublime, loin du tourisme de masse ainsi que de nombreuses infrastructures hôtelières haut de gamme. Mais le Sultanat d'Oman est aussi le paradis de la plongée. Son récif corallien, ses épaves et la richesse de sa faune sous-marine attirent de plus en plus de plongeurs avertis qui en ont fait leur spot préféré au Moyen Orient.

Au nord de Mascate
Au nord de la capitale, la zone de plages - souvent privées - s’étend depuis Shinas jusqu’à Barka et offre une succession de grands hôtels balnéaire. Les voyageurs pourront y pratiquer tous les sports nautiques - dont la plongée sous-marine et la voile - ainsi que la pêche au gros. L'Aquarium national, proche de la marina, leur permettra également de découvrir la richesse des fonds marins omanais à travers une exposition de spécimens vivants. Plus au nord, en direction du Musandam, le port de Sohar intéressera le visiteur pour son passé maritime : aujourd’hui port de pêche, la ville a été fondée au 3e millénaire avant J.-C et fut longtemps le plus grand port et la principale ville d’Oman. C’est là que vécurent Sindbad le Marin et les premiers omanais.

Au sud de Mascate
Au sud de Mascate, une bonne partie du littoral borde le désert et forme ainsi d’immenses plages et marais salins comme celui de Bar el Hekkam. Les principales villes sont Sour (à 150km au sud-est de Mascate par la côte) et Quriyat (à 80km au sud-est de Mascate). Dédiée au commerce et aux constructions navales, Sour s'étend le long de la côte et offre de nombreuses plages et lagunes. A découvrir : le Fort de Sunaysilah à l'entrée de la ville, le Fort de Bilad sur la route d'Al-Kamil ou encore le Musée Maritime dans l'Al-Aroubah Sports Club. Quriyat, quant à elle, est un dynamique port de pêche. Ses eaux, sont considérées comme les plus poissonneuses du pays et font vivre la plupart des habitants de la région.

A Mascate, dans le vieux port de Muttrah
Le cœur « maritime » de la capitale Mascate se trouve sur la corniche de Muttrah, à 3km à l'ouest du vieux Mascate. Les voyageurs pourront visiter le front de mer, le petit port de pêche avec son marché de poissons et le plus complet des souks de la péninsule arabique. On y trouve des vêtements traditionnels, des bijoux d’artisanat et antiquités, des tapis bédouins, ainsi que des ateliers de fabrication artisanale de khanjars, ces poignards sculptés en argent et en corne, portés par les hommes lors des cérémonies et fêtes officielles.

Dans les îles de Daymanyiat
Idéale pour les férus de plongée sous-marine, la réserve naturelle des îles de Daymanyiat offre encore de belles découvertes. Ces îles renferment à elles seules 150 variétés de coraux et 280 espèces de poissons. Les plongeurs pourront aisément croiser des bancs de barracudas, platax, raies mantas (en été), raies aigles et autres tortues.

A l’extrême nord du pays, l’ancienne région glaciaire du Musandam
Avec ses plages nichées dans de paisibles baies, ses eaux claires et ses fonds poissonneux, ses montagnes et sa nature intacte, cette ancienne région glaciaire est sans doute le joyau le mieux gardé du sultanat d’Oman. Le célèbre détroit d’Ormuz assure une situation stratégique dans le contrôle de la circulation à l’entrée du golfe Persique. La découverte la plus spectaculaire de ce promontoire reste la traversée en boutre depuis lequel on admire le rivage déchiqueté en compagnie des dauphins et des cormorans. Le fjord le plus spectaculaire et fascinant de la région est sans nul doute celui de Khor al Sham, que l’on remonte au départ de Khasab.

Dans le sud du pays, le Dhofar
A la différence du reste du Sultanat, le Dhofar possède un climat de mousson qui attire les habitants du Golfe pendant les mois caniculaires de l'été. La population se concentre dans la partie la plus méridionale, en bordure de l’Océan Indien et au pied des monts du Dhofar. La capitale de cette province, Salalah, est très réputée pour son souk de l’encens. La ville possède également le Musée de l’encens dont le « maritime hall » inauguré en 2007, retrace l’histoire et les traditions d’un peuple tourné vers la mer, héritier de Sindbad le marin. Incontournables : les plages de sable blanc de Moughsaïl, situées à 35km de Salalah où se produisent de drôles de phénomènes baptisés les «blow holes», des éruptions soudaines d’eau. A voir également, le site de Taqah, de part et d’autres de Salalah, qui offre un bel aperçu du Dhofar littoral. Ici, les sardines sèchent à même le sol entre les maisons dispersées et les dromadaires déambulent nonchalamment entre les cocotiers.

Sur les traces des bédouins pêcheurs
Les voyageurs pourront rencontrer les bédouins pêcheurs qui suivent le rythme de migration des poissons, récoltent huîtres perlières et ormeaux et se consacrent à la récolte des dattes durant les mois d'été, quand l'océan Indien devient impraticable. Tout le long de la côte d’Arabie Orientale s’ouvre une fosse maritime à la fois très profonde et très proche de la côte. C’est une voie de migration saisonnière et de millions de sardines passent chaque année en banc devant Ras al Jinz, la plage aux tortues. Au début du printemps, les pêcheurs les suivent. Le poisson frais (thon, thazard ou maquereau géant) est alors vendu sur les marchés locaux ou exporté tandis que le poisson séché nourrira l’année durant les chèvres et les chameaux du Sultanat.

Le meilleur moment de l'année pour profiter du littoral omanais se trouve entre le printemps et l'automne : la température de la mer y est optimale pour la baignade. Cependant, au plus fort de la canicule estivale, la mer reste très agréable (28°C) et 'hiver, sa température oscille entre 20°C et 22°C et les journées restent ensoleillées (25°C en moyenne en décembre/janvier). Pour la plongée, l'idéal est avant et après l'été, en avril et octobre.

La plongée sous-marine
Avec une bonne visibilité et une température de la mer clémente tout au long de l'année, Oman offre de bonnes conditions de plongée. Plusieurs centres de plongée situés à Mascate, Khasab (Musandam) et Salalah (Dhofar) permettent de découvrir la beauté de ses fonds marins. Le Dhofar, dont la mousson d’été inonde les côtes en été, recèle de fonds marins étonnants : cette dernière y est en effet à l’origine d’une forêt de kelp saisonnière qui cohabite six mois durant avec les massifs coralliens. Cette végétation exubérante est alors le refuge d’espèces sous-marines en tous genres.
Il est également possible de participer à des croisières de plongée le long des criques et fjords du Musandam. De nombreux hôtels proposent aussi leur propre centre de plongée ou organisent des sorties en mer avec des clubs voisins. La plongée pourra également être associée à l’observation des dauphins et des baleines pendant la période de reproduction. Un autre endroit à ne pas manquer est Al Sawadi, à 25 km au nord de Mascate, où l’on trouve des mangroves et des étangs, des plages vierges et une eau translucide parfaite pour la pratique du snorkeling.

Les sorties en mer : navigation en boutre, kayak des mers, pêche
On ne saurait explorer la côte omanaise sans une sortie en « dhow » (boutre traditionnel omanais en bois), en particulier dans les fjords du Musandam ou au départ de Sour ou de Mascate. Par ailleurs, pour les amateurs de sports nautiques, le Musandam - avec ses montagnes qui tombent à pic dans la mer - est l'endroit rêvé pour une randonnée de plusieurs jours en kayak des mers. A Mascate, il est également possible de louer des kayaks auprès des prestataires locaux ainsi que dans certains hôtels balnéaires. Pour les amateurs de pêche, certains prestataires proposent des sorties de pêche au gros et de pêche sportive au départ de Mascate.

En catamaran
Propriété du Shangri-La à Mascate, le Catamaran Azzura – 23 mètres de long - peut accueillir jusqu’à 60 passagers pour des croisières de jour sur l’Océan Indien, tant pour l’observation des baleines que pour la navigation de loisirs sur la côte, de Muttrah à Seeb.

Observation de la faune marine
La sortie en bateau au large de Mascate à la rencontre des dauphins est une excursion à ne pas manquer. Les dauphins sont presque toujours au rendez-vous et on pourra en voir plusieurs dizaines à la fois. Plus difficiles à observer, les baleines passent aussi au nord des côtes omanaises entre février et mars. Autre spectacle fascinant : celui de la ponte des tortues. Chaque année, près de 20 000 tortues marines viennent déposer leurs œufs sur les plages du Sultanat. Il sera notamment possible de les observer à Ras al-Hadd et Ras al Jinz, des plages situées à 1heure au sud de Sour (zone protégée). L'observation se déroule à la nuit tombée ou au lever du soleil, accompagnée d'un guide, à la fin de l'été et jusqu'en novembre.

Farniente et Spa
Le Sultanat d’Oman se prête à merveille à des vacances dédiées au farniente et au bien-être. En plus d’un grand choix de plages qui offrent quantité d’occasions de se baigner ou de se détendre dans un cadre sublime, Oman propose de nombreux hôtels avec spa. Les hôtels balnéaires 5* construits récemment en sont tous équipés. On citera par exemple : le Spa de l’hôtel The Chedi, celui de l’hôtel Al Nahda Resort & spa à une heure de Mascate, celui du Six Senses Hideaway Zighy Bay ou encore de l’Al Bustan Palace qui a profité de sa récente rénovation pour se doter d’un spa.