Tutoyer les déserts

Le désert Omanais est propice à de multiples aventures. Il recouvre 80% du territoire et prend différentes formes : sables, dunes ou pierres, plaines, plateaux et montagnes. Au fur et à mesure que l’on s’éloigne des côtes vers l’intérieur, il change de couleur et de hauteur, passant des plaines où prédomine le blanc puis le jaune et le rouge, aux dunes qui peuvent atteindre jusqu'à 300 mètres de hauteur. Mais le désert est aussi inscrit au cœur de l’histoire omanaise. Dès l'Antiquité, ses arbres à encens ont permis de faire la fortune de la région du Dhofar. Récolté sur place, l'encens était alors acheminé le long de la mer Rouge puis par caravanes vers Alexandrie, Rome ou encore Damas. L'encens était alors utilisé dans les cérémonies religieuses, pour préparer des parfums et des remèdes.

A Salalah, capitale du Dhofar
Capitale du Dhofar, située à l’extrême sud du pays à 1000km de Mascate, la ville de Salalah est le point de départ idéal pour l’exploration de cette région désertique qui jouxte le désert le plus aride de la planète : le Roub al-Khali. Depuis Salalah, le voyageur peut découvrir la "Route de l'encens" qui regroupe quatre sites : le wadi Dawkha où poussent les arbres à encens, le site archéologique d'Al-Balid, l'une des plus anciennes villes fondée sur la côte omanaise Samahram et la ville légendaire d'Ubar, située à la lisière du désert Roub al-Khali.
Incontournable : le Musée de l’encens à Salalah, décrit de manière exhaustive les 1001 facettes de ce désert si mystérieux.

Dans le Roub al-Khali
Le Roub al Khali - ou "désert des déserts" - est la plus vaste étendue de sable du monde. Sur ses abords, il est possible de passer quelques jours en bivouac sous les étoiles. Les férus du désert s’offriront l’aventure d’une traversée de part et d’autres avec l’équipement et l’expérience du désert nécessaires. Entre couchers de soleil et lumières de la nuit, le spectacle est forcément magique !

Dans le désert de Wahiba
Au nord-ouest du Sultanat d'Oman, le désert rouge de Wahiba s'étend sur plus de 200km de long. Véritable mer de dunes de sables aux couleurs rouge et orange, ce désert procure à tous les visiteurs d'intenses moments d'émotions. Le 4x4 se prête également à merveille à la découverte du désert de Wahiba. A la lisière des sables de Wahiba, à Al Wasil et à Al Mintirib, vivent une poignée de marchands bédouins, derniers descendants d'une tradition millénaire. A ne pas manquer : le « dune bashing » qui consiste à monter et dévaler les dunes en véhicule tout terrain.

Sur la route de l’encens
La route de l'encens part de Salalah, capitale du Dhofar et se dirige vers le nord-ouest. C’est ici que pousse le boswellia, l’arbuste dont on extrait l’encens, de la famille des Burseracées. Appelé aussi Oliban, l'encens est une gomme de couleur blanchâtre (dont la résine aromatique pénètre l'écorce) qui doit être dissoute et distillée afin de produire l'huile essentielle. L’extraction se fait en mai et juin, avant la mousson, et la résine est gardée à l’abri des pluies jusqu’en septembre, au moment du grand marché de l’encens. Il est tout de même possible d'en acheter toute l'année dans le souk Al-Hisn de Salalah (région du Dhofar). La "Route de l'encens" regroupe quatre sites : le wadi Dawkha où poussent les arbres à encens, le site archéologique d'Al-Balid, l'une des plus anciennes villes fondée sur la côte omanaise Samahram et la ville légendaire d'Ubar, située à la lisière du Rub Al-Khali.

Sur les traces des Bédouins des sables
Lors d’un périple dans le désert, il est tout à fait possible de rencontrer des bédouins, ou "habitants du désert ". Inséparables de leurs dromadaires et répartis en plusieurs tribus, les bédouins - quoique sédentarisés - restent très attachés à leurs coutumes et valeurs traditionnelles, au rang desquelles l'hospitalité occupe la première place. Les Wahiba, par exemple, vivent dans des huttes de branchages. Les Rawashid, artisans très doués séjournant dans les oasis, préfèrent de grandes tentes plus confortables.

Le meilleur moment pour aller dans le désert est d'octobre à avril (25°/30°) afin d’éviter les températures caniculaires de l’été. Contrairement à beaucoup de déserts, l'amplitude des températures du désert omanais est faible entre le jour et la nuit. Cependant, un lainage est conseillé pour les nuits dans le désert. Inversement, l'été, les températures peuvent dépasser 50°C dans le désert, ce qui rend toute activité extérieure quasi-impossible.

A dos de dromadaires
Dans la journée, au départ de Mascate, il est possible de réaliser des balades à dos de dromadaire. Cet animal est parfaitement adapté au désert car il marche sur le sable sans s’y enfoncer. Lors de ses déplacements, il peut parcourir en un mois près de 1 000 km en portant une charge de 200 à 250 kilos. Il vit alors sur les réserves emmagasinées dans sa seule bosse qui lui fournit de l’énergie et de la nourriture sous forme de graisse. Cette bosse qui dépasse les quinze kilos au départ des pâturages, va fondre sous l’effet combiné de la chaleur et de la fatigue du voyage faisant perdre au dromadaire un quart de son poids total. Ses yeux sont protégés du vent et du sable par d’épaisses paupières et de longs cils. Des durillons de corne, situés à l’articulation des genoux, lui permettent de prendre appui pour se redresser ou s’asseoir sans se faire mal.

A bord de 4x4
L'exploration en 4x4, est l'activité la plus fréquente dans le désert Omanais. A découvrir : le "dune bashing" qui consiste à monter et dévaler les dunes en véhicules tout terrain. A ne pas manquer : les célèbres dunes du Wahiba : à Al Wasil et Al Mintirib, par exemple, vivent une poignée de marchands bédouins, derniers descendants d'une tradition millénaire. Incontournables également, les escapades vers les plus beaux wadis (Wadi Tiwi, wadi Bani Khalid, Wadi Ghul, Wadi Abyadh, Wadi Mistal) puis ceux situés au nord, autour de Roustaq. Avant de partir à l'aventure, il est d'ailleurs conseillé de se procurer le "Off-road Oman". A noter : il est interdit de circuler à Mascate avec un véhicule maculé de boue ou de sable, sous peine d'amende. Après un circuit, l'arrêt à une station service s'impose.

En randonnée-safari
Pour découvrir le désert, de nombreux tour-opérateurs, spécialistes de la destination, programment des randonnées accompagnées par des caravanes chamelières et des bédouins des sables.

A la belle étoile dans un campement
Ceux qui souhaitent faire l'expérience d'une nuit dans le désert, trouveront plusieurs campements en dur ou sous tentes dans les dunes de Wahiba Sands. Les plus connus sont Al Raha (des huttes en palmes de dattiers, petits bungalows en béton et tentes), Al Areesh Desert Camp (tentes avec électricité, sanitaires communs à l'écart) et 1000 Nights Camp (tentes bédouines avec lits, tapis, chaises, petite table et bougie, toilettes, douches privatives et piscine). A découvrir également, le Desert Nights qui offre un confort optimal : 32 unités en dur avec le toit en toile, chambres doubles et quadruples, salle de bains équipée, et climatisation.

Par des activités insolites
Sur place, les agences locales et campements proposent aussi des activités originales tels le surf des sables, le quad ou encore la montgolfière.