La théorie, désormais généralement admise, situe en Asie du Sud-Est l'origine des vastes migrations ayant entraîné, il y a trois ou quatre mille ans, le peuplement du Pacifique par les populations polynésiennes. Utilisant des pirogues doubles (à voile) en bois et fibres tressées, ces premiers navigateurs intrépides, voyagèrent vers l'Est, colonisant les archipels du centre (Cook, Tahiti et ses îles...) entre 500 av. J.C et 500 ap. J.C).

Ces grandes expéditions achevées vers 1000 ap. J.C donnèrent naissance au "triangle polynésien" composé de Hawaii (au Nord), de l'île de Pâques (à l'Est) de Tahiti et ses îles (à l'Ouest) et de la Nouvelle-Zélande (au Sud-Ouest).

Au XVIe siècle Magellan, puis Mendana touchèrent respectivement l'archipel des Tuamotu et des Marquises. Cependant, c'est à l'Anglais Samuel Wallis que reste attachée la mémoire de la découverte européenne de Tahiti (1767). L'année suivante, le Français Antoine de Bougainville baptise cette île " La nouvelle Cythère ". Un an après, l'Anglais James Cook y débarque à son tour et prend possession des îles de la Société.

Peu à peu, les missionnaires protestants et catholiques vont évangéliser les îles, alors que vers 1797, avec l'aide des Européens, un des chefs crée la " dynastie des Pomare ". En 1842, le protectorat français est finalement signé avec la reine Pomare IV (sur Tahiti et Moorea), puis l'annexion en 1880 acceptée par Pomare V, dernier roi de Tahiti.

Néanmoins, l'implantation des Européens dans ces îles jusque-là isolées ne se fit pas sans heurt (conflit franco-tahitien de 1844 à 1846) ni préjudice : essor de l'alcoolisme, acculturation générée par le puritanisme des missionnaires qui interdirent la pratique d'arts traditionnels tels la danse ou le tatouage, ravages provoqués par l'introduction de maladies infectieuses.

Si à l'époque de Cook, la population de Tahiti s'élevait à 70 000 habitants, au lendemain du protectorat, ils n'étaient plus que... 8 500 !

En 1958, les EFO (Etablissements Français d'Océanie) deviennent la Polynésie Française.