Boeing annonce une première dans l’histoire de l’aviation : le vol d’un aéronef piloté, alimenté par des piles à combustible à l’hydrogène.

Cet exploit est l’aboutissement des travaux menés par une équipe d’ingénieurs de Boeing Research & Technology Europe (BR&TE), basée à Madrid, avec l’aide de partenaires industriels situés en Autriche, en France, en Allemagne, en Espagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis.

« Boeing travaille activement au développement de nouvelles technologies qui puissent faire progresser l’aéronautique vers un plus grand respect de l’environnement.

Nous sommes fiers d’avoir défriché pendant cinq ans le potentiel des vols alimentés par piles à combustible et heureux des avancées pionnières de notre projet, le Fuel Cell Demonstrator Airplane.

C’est un exemple concret des percées qui peuvent résulter des expérimentations que nous menons dans le domaine de l’environnement. Il est à mettre au crédit du talent et de l’esprit d’innovation de notre équipe », explique Francisco Escarti, Directeur général du BR&TE.

Un planeur à moteur biplaces Dimona de 16,3 mètres d’envergure a été utilisé comme cellule. Construite par la société autrichienne Diamond Aircraft Industries, cette cellule a été modifiée par le BR&TE afin d’inclure un système hybride de batterie lithium-ion/pile à combustible à membrane d’échange de protons (PEMFC) pour alimenter un moteur électrique couplé à une hélice classique. Trois vols d’essai ont eu lieu en février et mars sur l’aérodrome d’Ocaña (sud de Madrid) exploité par la société SENASA.

Au cours de ces essais, le pilote de l’aéronef expérimental a atteint l’altitude de 1.000 mètres (3.300 pieds) au-dessus du niveau de la mer en utilisant un système de propulsion hybride associant l’énergie générée par une batterie et des piles à combustible à l’hydrogène.

Ensuite, après avoir atteint l’altitude de croisière et déconnecté les batteries, le pilote a effectué un vol rectiligne horizontal à la vitesse de croisière de 100 kilomètres par heure pendant une vingtaine de minutes en utilisant exclusivement l’énergie générée par les piles à combustible.

Une pile à combustible est un dispositif électrochimique qui convertit directement l’hydrogène en électricité et en chaleur sans rejeter de produits de combustion tels que le dioxyde de carbone. Outre la chaleur dégagée, seule de l’eau est produite au cours de ce processus.

Selon les chercheurs de Boeing, la technologie des piles à combustible PEM pourraient propulser des petits aéronefs pilotés ou automatiques (de type drones).

À plus long terme, la pile à combustible à oxyde solide pourrait être utilisée dans les systèmes de génération électrique secondaires, comme les groupes auxiliaires de puissance (APU) qui équipent les avions de ligne.

Boeing n’envisage pas de faire voler des grands avions de transport de passagers avec ces piles, mais va "continuer à en étudier le potentiel, ainsi que d’autres sources d’énergie et de carburant durables afin d’améliorer sans cesse les performances environnementales de l’aéronautique."