China Eastern Airlines attise les convoitises. Singapore Airlines (SIA) avait manifesté la première son intérêt pour le troisième transporteur aérien chinois, basé à Shanghai.

La compagnie singapourienne et sa maison-mère Temasek Holdings avait signé en septembre un accord préliminaire pour racheter 24% de son capital pour 631 millions d'euros.

Le conseil d'administration de China Eastern (CEA) avait accepté l'offre de SIA. Ses actionnaires l'ont rejeté début janvier. Parmi ces derniers se trouve Air China, à hauteur de 11% du capital.

Cette dernière, première compagnie aérienne chinoise (en terme de chiffre d'affaires), n'entend pas être détrônée de sa pôle-position par une alliance SIA/CEA. CNAC, maison-mère d'Air China, avec la bénédiction de sa partenaire Cathay Pacific (1), a formulé une proposition de «partenariat stratégique» en fin de semaine dernière, proposant près du double de l'offre de SIA, soit 1,3 milliard d'euros pour 26% de son capital.

Son offre inclut aussi un renforcement du hub de Shanghai. La cité portuaire est en effet le cœur économique de l'Empire du Milieu et Air China y est faiblement implanté (10% du trafic seulement).

China Eastern annonce étudier la proposition d'Air China. La compagnie de Shanghai pourrait accepter l'offre de cette dernière à contrecœur, estimant selon certains observateurs du secteur plus avantageux de se rapprocher d'une compagnie étrangère très performante comme SIA.

Air China est membre de la Star Alliance, de même que Shanghaï Airlines, cinquième compagnie chinoise (et l'un des trois seuls transporteurs aériens privés du pays). La prise de contrôle de China Eastern par Air China serait une excellente opération pour l'alliance pilotée par Lufthansa et United.

La compagnie de Shanghai est en effet courtisée par Skyteam et Oneworld. La première a déjà signé China Southern, principale compagnie chinoise en nombre d'appareils et seconde en terme de chiffre d'affaires, exploitant deux hubs, l'un à Pékin, l'autre dans le récent aéroport de Canton-Baiyun. Oneworld compte pour sa part parmi ses membres la hongkongaise Cathay Pacific et sa filiale Dragonair.

Reste Grand China Air, le quatrième transporteur aérien chinois, formé fin 2007 suite à la restructuration de Hainan Airlines et né de la fusion de cette dernière avec les compagnies Shanxi Airlines, Chang'an Airlines et China Xinhua Airlines.

Grand China Air, dont Georges Soros est l'une des principaux actionnaires, ne manque pas d'atouts, à commencer par sa base de Haikou, capitale de l'île tropicale et touristique de Hainan, son réseau intérieur dense, son hub de Xian (célèbre pour son armée en terre cuite). Une compagnie qui affirme désormais ses ambitions à Pékin et vise un développement international.

(1) les deux compagnies détiennent des participations croisées, Cathay possède 17,34% d'Air China et cette dernière 10,16% de la compagnie hongkongaise