Sur les traces de Saint-Patrick, en Irlande du Nord

Vous fêtez la Saint-Patrick et voulez connaître l’origine de ces bacchanales, célébrées le 17 mars à grand renfort de tenues vertes et de pintes de bière ?

Cap sur l’Ulster, province d’Irlande rattachée à la Grande-Bretagne où le saint aurait posé le pied en 406.

Né au Pays de Galles, en Ecosse, en Angleterre ou en Gaule (les avis divergent), il est fait esclave à 16 ans et envoyé en Irlande. S’enfuyant au bout de six ans, il est frappé d’une vision lui intimant de revenir convertir la population au christianisme.

Après s’être formé en Gaule, il est ordonné prêtre. De 432 à sa mort présumée, le… 17 mars 461, il évangélise à tour de bras, laissant dans son sillage des traces prétextes à un voyage mémoriel.

Le territoire de sa mission correspond aux comtés actuels d’Armagh et de Down.

C’est ici que Patrick aurait converti les païens celtes, s’appuyant sur le trèfle et ses trois lobes (devenu symbole irlandais) pour enseigner la Sainte-Trinité. L’histoire veut qu’il ait fondé la première église chrétienne en pierre à Armagh, jolie petite ville de 16 000 habitants aux maisons de style géorgien.

Situé à 65 km au sud-ouest de Belfast, le lieu n’est pas anodin.

Près de là se trouve un site archéologique (Navan Center and Fort, passionnante visite guidée) qui fut le siège de la capitale celte d’Ulster. Patrick aurait misé sur la conversion des élites pour qu’elle ruisselle ensuite sur le peuple.

La ville possède aujourd’hui deux cathédrales Saint Patrick : l’une catholique ; l’autre protestante. Chaque communauté, longtemps en conflit en Irlande du Nord, s’est approprié l’image du saint. Dans une démarche de promotion, les institutions locales ont crée il y a dix ans le Saint-Patrick’s Way.

Sur le même principe que le chemin de Saint-Jacques de Compostelle, avec carnet à composter aux étapes, cet itinéraire de 132 km mène, entre 7 et 10 jours, d’Armagh à Downpatrick, en flirtant avec la mer d’Irlande.

L’intérêt du « pèlerinage » est de découvrir une région oh combien typique. Douces collines à l’herbe verte maillée de bocage et de murets de pierre sèche. Montagnes plus altières à landes rases, terre d’élevage du mouton ; bourgs côtiers aux allures de petites stations balnéaires (Newcastle, Rostrevor, Ballymartin…) ; cours d’eau alanguis ; villages et fermes de campagne… La terre de Saint-Patrick est une Irlande nature !

On l’appréciera à vélo le long de l’ancien canal de Newry, entre Scarva et Newry. A pied à travers le parc forestier de Tollymore, lors d’une balade dans les montagnes désolées de Mourne où ont été tournées des scènes de Game of Thrones. Et même en canoë, sur la rivière Quoile.

Pas impossible que Saint Patrick y ait aussi navigué pour aller convertir les âmes du pays.

La présence sur ses rives des ruines de Inch Abbey, abbaye cistercienne du XIIe siècle, témoigne de son influence réelle. Au plus profond des terres, comme en bord de mer, l’Irlande vit fleurir à sa suite quantité de monastères, élevant l’île en centre majeur du christianisme en Europe.

Une autre cité située à l’orée de la mer d’Irlande, la bien nommée Downpatrick, dit tout ce qu’elle doit au saint.

C’est tout près d’elle que Patrick aurait débarqué, en 432. Entre histoire et légende, on raconte qu’il aurait fondé son premier lieu de culte dans une grange, à Saul.

Nombreux sont les touristes à visiter l’église en pierre bâtie en 1932 sur ce site, un superbe petit édifice au clocher rond.

Tout à côté, autre symbole : une statue géante du saint, sur la crête de Slieve Patrick.

C’est la plus grande du monde (10 m). Elle ouvre une vue parfaite sur le territoire : la mer d’Irlande ; les montagnes de Mourne ; Slemish Mountain (où Patrick, esclave, aurait passé six ans à garder des moutons) ; et même les côtes écossaises. La ville elle-même est culte puisque la Down Cathedral abrite le tombeau du saint.

Des fidèles viennent voir la large pierre qui lui sert de tombeau, côté droit de l’édifice, à l’extérieur. Le Saint-Patrick Center, entièrement dédié au prédicateur, propose pour sa part un parcours immersif permanent sur sa vie et son œuvre et quantité de visites accompagnées sur ses traces.