Le Top 5 des sites à voir absolument dans l’Aube

En France, ce nom a longtemps claqué comme un signe de réclusion ad vitam pour nos plus grands criminels. Mieux que la fonction religieuse, l’image carcérale de Clairvaux domine dans l’inconscient collectif. Une prison fermée depuis 2023, certes, mais dont la réalité s’impose encore dès qu’on y pose le pied. Clairvaux a accueilli jusqu’à 3 000 prisonniers au 19ème s.

Les visites guidées du site ne font d’ailleurs pas abstraction de cette double vocation d’enfermement. Pour la partie religieuse, tout démarre en 1115. Fondé en pleine nature, Clairvaux est alors la 4ème abbaye cistercienne bâtie en France.

Jusqu’au milieu du 13ème s., 500 personnes y vivent, des moines et des convers. Issus des familles pauvres des environs, ces derniers viennent trouver gite et couvert, en échange de travaux manuels. Il y a de quoi faire sur les plus de 20 000 ha de terres. Vignes, forêts et labours occupent les journées.

En 1708, à l’étroit, les moines reconstruisent l’abbaye. Tout est démoli sauf l’église et le bâtiment des convers, seul vestige de l’époque médiévale. Et quel vestige ! Cellier à croisées d’ogives, immense réfectoire et dortoir voûtés : sur trois niveaux, il exprime son parfait dépouillement cistercien.

Après la Révolution, tout change. L’Etat rachète Clairvaux en 1808 avec l’intention d’en faire une prison. L’église médiévale est mise à terre pour récupérer les matériaux. Une chapelle est élevée, avec la vocation de « redresser » les enfants.

Le site est déjà clos, donc sûr : le travail et l’esprit religieux ne pourraient-ils pas remettre en prime les détenus dans le droit chemin ? Sur ces principes, le bâtiment des convers est transformé en atelier de travail pour hommes. Il fonctionnera jusqu’en 1955. Les autres édifices abbatiaux du 18ème s. accueillent les cellules, occupées jusqu’en… 1971.

Emotion garantie devant une salle collective de 25 m² où s’entassaient 25 prisonniers. Stupeur devant ces « cages à poules » d’un dénuement total, utilisées la nuit pour enfermer certains détenus. Une autre prison plus moderne sort de terre dans les années 1960.

Y passeront les terroristes Carlos et Anis Naccache, Guy Georges…. Reste maintenant à savoir ce que l’Etat fera des 30 ha du site, le projet de reconversion étant pour l’heure lettre morte.

En plein territoire de la Côte des Bar – des champagnes moins connus mais aussi bons que ceux de Reims et d’Epernay -, ce beau village aux maisons à colombages, baigné par l’Ource, a abrité pendant plus de 30 ans les vacances estivales de Pierre-Auguste et Aline Renoir, native d’ici. Le couple achètera une maison à Essoyes, village auquel furent très attachés les fils Jean (le cinéaste) et Claude (le céramiste).

Renoir lui-même souhaitait « paysanner en Champagne, pour fuir les modèles coûteux de Paris et faire des blanchisseuses ou plutôt des laveuses au bord de la rivière ». De fait, deux personnes lui servirent souvent de modèle : son épouse et Gabrielle Renard, la nourrice de Jean, une villageoise de caractère.

Voilà ce que l’on apprend en visitant les deux sites rendant hommage à la famille du peintre : le Centre Culturel L’Espace des Renoir, près de la mairie, exposition permanente sur leur vie à Essoyes - où l’on découvre que le couple introduisit le vélo, rapidement adopté par les vignerons ! - ; et la maison familiale, belle demeure de maître où Renoir renoua, dans un atelier au fond du jardin, avec une peinture douce et légère, abordant aussi la sculpture.

Essoyes propose également un parcours fléché, agrémenté d’œuvres du peintre reproduites sur des façades. Le parcours s’achève au cimetière, devant les émouvantes tombes du couple et de leurs trois enfants.

De 1779 à 1784, le tout jeune Bonaparte fait ses classes à l’école royale militaire de Brienne. C’est l’une des douze chargées alors en France de former aux métiers des armes. Napoléon repassera à Brienne en 1805 puis en 1814, lors de la campagne de France.

Rien de plus logique à ce que la ville, dominée par l’élégant château du comte de Brienne, lui rende hommage. Depuis 2018, une muséographie moderne, dans l’ancienne école militaire, présente différents aspects de sa vie : Napoléon intime ; ses campagnes militaires (Pont d’Arcole, Egypte, Russie…) ; sa boulimie réformatrice…

Le Code civil, le baccalauréat, les préfectures, la Légion d’Honneur, le cadastre, le Conseil d’Etat, les chambres de commerce, les Prud’hommes…, c’est lui !

Dommage qu’il n’y ait rien sur son accession au pouvoir ou sur sa période « île d’Elbe » : on aurait aimé un tour d’horizon plus complet. Pour poursuivre la visite, le territoire a créé un circuit pédestre de 7 km aménagé autour de 25 pupitres, chacun représentant un haut-lieu de la campagne de 1814. Il est tracé autour d’une ville où Napoléon a convenu avoir « ressenti les premières impressions de l’homme ».

L’Aube est le berceau de l’Ordre du Temple. En 1129, le concile de Troyes reconnait cet ordre religieux militaire chargé de protéger les Etats latins d’Orient. Avalleur, à Bar-sur-Seine, est une de leurs commanderies. Fondée vers 1140, elle devient l’une des plus riches de l’Ordre.

Quand en 1307, le roi Philippe le Bel ordonne sa dissolution, elle passe aux mains des Hospitaliers. Ils la détiendront jusqu’en 1790. C’est cet ensemble que le public découvre. Du 13ème s., la chapelle est l’édifice le plus ancien. Les templiers s’y réunissaient jusqu’à huit fois par jour, jurant fidélité à l’ordre et à la Terre Sainte.

C’est là que le commandeur adoubait les nouveaux soldats, leur remettant le manteau frappé de la croix rouge, blanc pour les chevaliers, brun pour les sergents. La charpente en chêne, splendide, date de 1220. Restauré, le corps de logis abrite la salle de réception et, à l’étage, la chambre du commandeur hospitalier. Le site propose ateliers et animation culturelle.

Dans le Top 5 des sites à voir absolument dans l’Aube on retrouve aussi Chaource.

Ce n’est pas seulement pour le fromage que l’on vient à Chaource. Aussi délicieuse soit cette pâte à croûte fleurie, cette commune du Pays d’Armance, au sud de Troyes, mérite aussi le détour pour… une mise au tombeau.

L’église Saint-Jean-Baptiste abrite en effet un Saint-Sépulcre d’une facture exceptionnelle. Réalisé au 16ème s., il fascine par sa gravité et l’expression de douleur des statues. Sept personnages entourent le corps du Christ. Marie est penchée avec retenue au dessus du visage de son fils. Derrière elle, Jean a le regard dans le vide. Joseph d’Arimathie enveloppe le Christ dans un linceul… La scène est poignante.

Trois autres personnages montent la garde près du tombeau, installé dans une petite crypte voûtée. Cette œuvre a donné son nom à celui qui l’a exécutée, le Maître de Chaource. Il fut à l’époque l’un des meilleurs interprètes de « l’école troyenne ».

Ne manquez pas aussi la crèche en bois et ses « santons » passés à l’or fin, ainsi que le retable de la Passion, de 1536, à forte influence Renaissance. Et last but not least, allez à la fromagerie artisanale de Chaource !

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