À Marseille, Explora Journeys poursuit son opération séduction

Presque aussi grand que le Splendida, amarré à quelques mètres de lui, l’Explora II, en escale à Marseille le 5 juin dernier, offre une tout autre expérience une fois à bord.

Alors que son « cousin » de chez MSC Croisières accueille 3 500 passagers, lui n’en compte que 900.

À bord, la sensation d’espace disponible interpelle en premier lieu. Le calme aussi, les lumières tamisées. C’est le parti pris d’Explora Journeys : une ambiance feutrée - avec peu d’annonces via les haut-parleurs - pour des croisiéristes à la recherche de tranquillité et de repos.

Présent à bord, Patrick Pourbaix, le directeur général de MSC Croisières France et responsable d'Explora Journeys France, n’a eu de cesse de rappeler ce qui fait vraiment le luxe de cette toute jeune compagnie : l’espace et le temps.

« À bord, on compte 1,2 membre d’équipage pour un passager, ce qui correspond aux critères des palaces. On nous compare souvent à Ponant, mais eux font de l'expédition avec 200 passagers qui partent en communauté pour vivre une expédition.

Ici, l’ambiance est plus individualiste : 450 suites - dont les plus petites mesurent 35m2 - pour 900 passagers sur un navire de près de 250 mètres, et de presque 70 000 tonnes ».

« L'espace à bord est incroyable, ajoute Laure Carrega, cheffe de comptoir à l’agence IWL à Aubagne, venue découvrir l’Explora II.

« J'ai eu la chance de naviguer 11 nuits à bord de l’Explora I l'année dernière, entre la Barbade et Panama. Et je peux vous confirmer qu'il n'y a pas un moment où on se dit : où est-ce que je me mets ? Est-ce qu'il y a la place sur les transats ? Il y a de la place tout le temps, partout, même quand on est en mer ! Ça change terriblement des autres bateaux de croisière ».

À Marseille, ce jour-là, le navire est complet, laissant augurer une belle saison estivale. « Les deux premiers navires d’Explora Journeys sont déjà quasiment remplis pour l’été », confirme Patrick Pourbaix.

Sur l’ensemble de l’année, le taux de remplissage atteint les 80%, principalement grâce aux clientèles nord et sudaméricaines, qui représentent une bonne moitié des pax.

« Sur les marchés d’Europe du Sud, nous rencontrons tous la même problématique. Les Italiens, les Espagnols, les Français ne connaissent pas encore ce type de produit », souligne le DG. Mais comme à son habitude, il reste optimiste : « J’évolue dans le monde de la croisière depuis très longtemps et ce que l’on vit avec Explora aujourd’hui, nous l’avons aussi connu avec MSC il y a quelques années.

Maintenant, quand je vois la facilité avec laquelle on peut ajouter 1 000 passagers sur MSC et comme c'est laborieux d'aller chercher 10 passagers pour Explora, je sais qu'un travail de longue haleine nous attend et qu’on ne va pas, tout d'un coup, faire venir des milliers de passagers sur Explora ».

Alors, pour faire connaître au mieux son nouveau produit, MSC Croisières a finalement décidé de s’appuyer sur son meilleur atout : la distribution B2B.

« Au départ, le Groupe s'était focalisé sur la vente via des agences spécialisées dans le luxe. Mais il y a deux ans, nous avons décidé d’élargir parce que des clients qui désirent ce type de produit, il y en a partout en France.

Dans chaque petite ville, vous avez une agence de voyages qui vend des produits haut de gamme, pour le notaire, le médecin, le chef d'entreprise qui travaille comme un fou toute l'année et qui vient ici pour se détendre. Et c'est ce que nous recherchons », ajoute Patrick Pourbaix.

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Sur le marché français, comme pour MSC Croisières, la distribution B2B représente 80% des ventes pour Explora Journeys. Le réseau Havas Voyages notamment, contribue fortement aux ventes indirectes.

« Nous avons dû envoyer entre 20 et 30 clients, estime Laure Carrega de IWL Voyages. Et les retours sont excellents », ajoute-t-elle.

Mais pour vendre Explora Journeys, la conseillère voyages ne cible pas ses clients croisiéristes. « Ceux que j’ai invités à bord de l’Explora II sont des habitués des séjours en boutique hôtel.

D’ailleurs, quand je leur parle du bateau, je dis un « boutique hôtel flottant » et non pas un « navire ». Je ne dis pas « croisière », mais « journey » ou « voyage » ; je ne parle pas de « cabine », mais de « suite ». Idem pour les repas, qui sont des « expériences culinaires » », commente-t-elle.

C’est d’ailleurs la cible d’Explora Journeys sur le marché : « tous les Français qui fréquentent les palaces et les très beaux hôtels parisiens, sur la Côte d'Azur ou sur la façade Atlantique », ajoute Patrick Pourbaix, qui rêverait de voir Atout France attribuer une distinction palace sur les navires…

Autre atout de taille - pour le moment - les tarifs, qui restent abordables pour les clients à la recherche d'une belle opportunité.

En effet, certaines croisières d’une semaine sont affichées à moins de 5 000€ par personne, en all inclusive (avec 5 restaurants sur 6, accès au Spa et champagne compris). En supplément : les soins du Spa, le restaurant gastronomique Anthology (avec 8 plats en dégustation, accord mets et vins) ou encore les excursions (avec service de conciergerie of course).

« Les tarifs sont relativement abordables pour nos clients, si on a des offres, poursuit Laure Carrega. A titre personnel, j’ai adoré disposer d’un room service 24h sur 24 gratuitement ».

« La compagnie répond vraiment à la demande des clients français, de par la qualité de sa gastronomie, l'espace à bord et le service, avec un rapport qualité-prix imbattable, indique pour sa part Angélique Chochoy, responsable d’agence chez Contrastes Voyages et Contrastes Croisières à Ollioules.

C'est même moins cher qu'un palace ou un bel hôtel sur la côte, parce que là, on est en all inclusive avec accès à tous les restaurants. Et puis, il y a aussi du divertissement à bord, de l'animation musicale de qualité ».

Comme Laure Carrega, elle a eu l'occasion de partir sur l'Explora I en août 2023, lors de la croisière inaugurale en Islande. « Je vends beaucoup de compagnies de croisières luxe et dans cette catégorie-là, Explora Journeys sort haut la main.

Quand on est gourmand et gourmet, ce navire permet une vraie expérience culinaire. On commence avec du caviar le matin, on ne déguste que des produits de qualité. Le chef de la restauration, Franck Garanger, est un passionné, qui ne travaille qu'avec des produits frais, et on sent vraiment la différence ».

Si 20% des passagers d'Explora Journeys sont des primo-croisiéristes, Angélique Chochoy a réussi à convertir certains de ses clients du MSC Yacht Club à tester ce nouveau concept.

À noter également que, moins de deux ans après son lancement, la compagnie compte déjà 25% de repeaters.

Pour l’agent de voyages, les navires Explora ont trouvé la bonne formule pour séduire une certaine clientèle française. « Il y a d'autres compagnies de luxe, comme SilverSea ou Seabourn mais elles ne correspondent pas aux attentes des Français. Et la taille des bateaux - 900 passagers - ne leur fait pas peur, au contraire ! Les habitués trouvent cela très qualitatif ».

Laure Carrega, de son côté, propose ce type de croisière essentiellement à ses clients en couple, « des personnes de 40-50 ans, qui ont envie de se retrouver à deux en mode cocoon ». Et pourtant, Explora Journeys séduit aussi les familles, à tel point que les prochains navires disposeront de deux clubs enfants, au lieu d'un.

Seul petit frein à la vente : l’anglais. Pour la cheffe de comptoir, il est indispensable que ses clients parlent anglais pour se faire comprendre au mieux du personnel, même si le journal de bord est fourni en français. « Il suffit de poser les bonnes questions pour orienter au mieux nos clients », renchérit Angélique Chochoy, rappelant que, comme MSC Croisières, Explora Journeys reste une compagnie internationale.

Au-delà de l’expérience à bord, rappelons que les itinéraires des navires Explora Journeys varient d’une semaine sur l’autre.

« Le principe, c'est que le navire ne fait jamais les mêmes croisières d'affilée. Sur trois semaines, il fait trois croisières différentes. Vous pouvez partir une semaine, deux semaines, trois semaines, vous aurez un itinéraire unique », détaille Patrick Pourbaix.

À l’heure actuelle, l’Explora I navigue en Méditerranée orientale (avec des départs depuis Venise, Athènes et Istanbul), tandis que son jumeau tourne en Méditerranée occidentale (embarquement à Rome, Barcelone et Naples) avant de partir dans les Caraïbes durant la saison hivernale.

Pour le moment, la compagnie ne prévoit pas d'embarquement depuis un port français, le marché se développant doucement, mais des escales sont prévues à Marseille, Saint-Tropez, Cannes ainsi que Monaco.

Dès l’an prochain, deux nouveaux navires - Explora III et IV - sortiront des chantiers italiens de Fincantieri, tous deux alimentés au GNL et équipés du système de branchement électrique à quai.

Les Explora V et VI, quant à eux, prévus respectivement pour 2027 et 2028, seront hybrides, fonctionnant à la fois au GNL et avec une pile à combustible à hydrogène permettant de générer 6 MW d'électricité, soit toute l'énergie dont le bateau a besoin quand il est à l'arrêt, au port.