Riwaya Travel veut raconter l’Algérie autrement

Faire de l’Algérie une destination de voyage durable et haut de gamme, c’est ainsi que Merwan Boultif, cofondateur de Riwaya Travel, entend réconcilier l’Algérie avec le tourisme international.

Une aventure née d’un attachement personnel, et d’un défi relevé face aux idées reçues. « L’Algérie est le plus beau pays du monde, mais le tourisme ne marchera jamais. » Enfant, Merwan Boultif entendait souvent cette phrase lors de ses vacances familiales.

Né à Paris, d’origine algérienne et bretonne, il grandit entre deux cultures, entre la banlieue parisienne, la Bretagne et l’Algérie. À chaque séjour, un constat s’impose : « Malgré la richesse du pays, je ne voyais aucun touriste. Ça m’a toujours interrogé. »

Après des études de commerce et plusieurs expériences à l’étranger, notamment en Malaisie, il rencontre Sofiane Lesage, futur cofondateur de Riwaya Travel.

L’idée naît en 2016 : faire venir des touristes asiatiques en Algérie, un pays accessible sans visa pour certains d’entre eux. Les deux jeunes diplômés se lancent. « On avait 23 et 24 ans. On a commencé avec un simple business plan, comme un projet de fin d’études. »

Trois ans sont nécessaires pour obtenir l’agrément officiel en Algérie. Le premier groupe, des Américaines, arrive en mars 2020, en pleine pandémie de covid. « Un baptême du feu. On a dû écourter leur voyage. »

Malgré les obstacles, le projet ne meurt pas. Merwan Boultif reprend un CDI, Sofiane Lesage continue à faire évoluer Riwaya Travel. Un déclic survient en 2022, lorsque Sofiane Lesage accompagne Emmanuel Macron en Algérie. Le pays revient sur le radar. Merwan Boultif quitte son emploi et relance pleinement l’agence : « On a senti un regain d’intérêt. On s’est dit que c’était maintenant ou jamais », se souvient Merwan Boultif.

Aujourd’hui, Riwaya Travel est structurée entre une entité en France, pour la relation client, les paiements et les garanties et une quinzaine de collaborateurs en Algérie qui gèrent la logistique, les accompagnateurs, les chauffeurs, et les guides locaux.

« Les touristes ne peuvent pas être seuls. On est responsables d’eux vis-à-vis du visa », précise le cofondateur de l’agence, qui propose des séjours « premium et durables ».

Les thématiques sont variées : culture, aventure, mémoire, cette dernière est particulièrement prisée par les pieds-noirs et les Juifs d’Algérie en quête de leurs racines.

« On fait principalement du sur-mesure. Environ 70 % de nos clients sont des voyageurs individuels », précise Merwan Boultif.

En 2023, près de 500 touristes ont voyagé avec Riwaya Travel, issus de 29 pays. Le B2B, via des agences partenaires en Europe, représente 30 à 40 % de l’activité. « Mais la France reste notre premier marché. » Le panier moyen s’établit autour de 1 500 euros pour une semaine, avec un service « de bout en bout ».

Le nom Riwaya, « récit » en arabe, reflète cette volonté de faire découvrir l’Algérie autrement. « On veut montrer l’authenticité, la fraternité. Les touristes nous disent qu’ils sont touchés par la chaleur humaine qu’ils trouvent ici. » , raconte le jeune entrepreneur.

Merwan Boultif insiste : il est temps de dépasser les clichés. « Sur la sécurité par exemple, je me sens plus en sécurité à Alger qu’à Paris. » Le frein principal reste administratif, en particulier les visas, encore complexes à obtenir.

Côté infrastructures, l’offre hôtelière est suffisante, même si les visiteurs ne viennent pas pour le luxe : « Ceux qui choisissent l’Algérie recherchent autre chose. Une expérience, un lien. »

Sur le plan marketing, les résultats sont encourageants : « On est en première page sur Google avec voyage en Algérie". »

Riwaya Travel se revendique aussi comme un acteur du tourisme durable. « On sélectionne nos partenaires pour leur engagement. À El Golea, on travaille avec une maison d’hôtes qui finance une ferme écologique et une association d’aide aux orphelins », cite-t-il en exemple.

Des actions concrètes sont menées : replantation d’arbres en Kabylie, soutien à des guides Touaregs, choix d’hébergements écoresponsables, démarches de certification.

« Le tourisme doit faire ruisseler les bénéfices localement. si on grandit, les autres grandissent avec nous », affirme-t-il.

Les tensions diplomatiques entre la France et l’Algérie ont eu un impact sur l’activité de l'agence. « Cela nous a appris à ne pas dépendre uniquement du marché français. », commente, lucide, Merwan Boultif.

Riwaya Travel mise de plus en plus sur des clientèles italiennes, belges, espagnoles ou encore coréennes, afin de ne pas dépendre uniquement de la l'Hexagone.

L'avenir de Riwaya Travel passe également par le développement d'une offre sur d'autres destination du monde arabe. L’Italie, dont les liens archéologiques avec l’Algérie sont forts, représente une piste prometteuse. Trop tôt pour sauter le pas. « Avant de penser à d’autres pays, on veut stabiliser l’existant. On reçoit plus de demandes qu’on ne peut en gérer. » , conclut le cofondateur de Riwaya Travel.

Avec Riwaya Travel, Merwan Boultif veut avant tout raconter un autre récit. Celui d’un pays méconnu, accueillant, multiple. Et surtout, digne d’être (re)découvert.

Pour rappel : Merwan Boultif et Sofiane Lesage, les deux fondateurs ont reçu le Prix du Jeune Entrepreneur remis par l'APST.