20 ans - Le tourisme spatial, un grand pas pour le voyageur...

On ne peut évoquer l’évolution du tourisme spatial sans rappeler trois dates importantes de la conquête spatiale qui résument l’accélération des innovations et des réalisations constatées dans ce domaine.

Le 12 avril 1961, Youri Alexeïevitch Gagarine est le premier homme à effectuer un vol dans l'espace au cours de la mission Vostok 1 dans le cadre du programme spatial soviétique.

Le 20 juillet 1969, soit près de dix années plus tard, l'Américain Neil Armstrong devient le premier homme à poser le pied sur la Lune.

En prononçant cette phrase qui deviendra historique : « c'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité » (« That's one small step for a man, one giant leap for mankind »), il était loin d’imaginer que, dix ans plus tard… le 20 novembre 1998, aurait lieu le lancement du module russe Zarya par une fusée Proton inaugurant l'assemblage de la Station Spatiale Internationale.

Rappelons que la station spatiale internationale est à l’heure actuelle toujours le plus grand des objets artificiels placés en orbite terrestre.

Elle s'étend sur 110 mètres de longueur, 74 mètres de largeur et 30 mètres de hauteur, a une masse d'environ 400 tonnes et reste toujours en activité 20 ans plus tard…

Depuis 20 ans et les débuts de TourMaG.com, il s’en est passé des choses dans l’espace !

Il serait ici présomptueux de toutes les citer, voire même de les résumer dans un tel article.

Aussi, et avec un certain a priori, voici, en ce qui me concerne, quelques dates importantes qui, au cours de ces vingt dernières années, ont marqué l’expansion et le développement du tourisme spatial.

- 28 avril 2001. Dennis Tito devient le premier « touriste de l'espace » à bord de la mission Soyouz TM-32. Le vol dura 7 jours, 22 heures et 4 minutes et comporte un arrimage à la station spatiale internationale.

- 6 mai 2002. Fondation de SpaceX (ou Space Exploration Technologies Corporation) par l'entrepreneur milliardaire Elon Musk.

- 4 octobre 2004. Le SpaceShip One, de la société Virgin Galactic et de son créateur Richard Branson, atteint par deux fois les 100 kilomètres d’altitude.

- 12 juillet 2006. Bigelow Aerospace lance le premier prototype à échelle réduite d’hôtel orbital le Genesis 1. Ce lancement préfigure et prépare ainsi un prototype d’habitation plus important, le BA330, avec un habitacle dont le volume intérieur est de 330 m3 et de ce que l’on appellera plus tard les "hôtels spaciaux".

- Fin juin 2007, Jean-François Rial crée l’événement en France avec cette annonce : Voyageurs du Monde va vendre les premiers voyages dans l’espace !

- 28 septembre 2008. Pour la première fois, une fusée privée lance un satellite, il s’agit du lanceur Falcon 1 de la société Space X.

- 17 octobre 2011. Richard Branson, fondateur et patron de la société Virgin Galactic, inaugure en grande pompe au Nouveau Mexique le Spaceport America, premier spatioport privé de l'histoire.

- 22 mai 2012. La société américaine SpaceX réussit le premier vol spatial privé vers la Station spatiale internationale, via sa capsule non-habitée Dragon et son relais la fusée Falcon 9.

- 29 mai 2014. Présenté comme un « grand saut technologique » par son créateur Space X, le Dragon V2 devrait transporter sept astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS). La fusée servant à son lancement possède la particularité de pouvoir revenir sur Terre une fois le module largué, et peut donc être réutilisée.

- 31 octobre 2014. Ce que l‘on craignait pour le développement du tourisme spatial, arrive avec le crash de la navette SpaceShipTwo de Virgin Galactic dans le désert de Mojave, en Californie faisant un mort et un blessé grave.

- 18 novembre 2015. Le Congrès américain vote le Space Act of 2015. Cette loi autorise les firmes spatiales américaines à s’accaparer et à vendre les ressources naturelles qu’elles peuvent exploiter dans l’espace.

- 25 novembre 2015. La société privée américaine crée par Jeff Bezos (le fondateur d'Amazon), Blue Origin, est parvenue pour la première fois à faire revenir sa fusée sur terre et réussit un atterrissage contrôlé sur sa base de lancement. C’est une étape décisive pour le développement du tourisme spatial. A noter que SpaceX, la compagnie d’Elon Musk, a déjà tenté le même exploit à deux reprises avec sa fusée Falcon 9, mais sans succès.

- 20 février 2016. Virgin Galactic dévoile, 16 mois après le crash du VSS Enterprise, sa nouvelle version de SpaceShipTwo, le VSS Unity.

- 11 mars 2016. L’agence spatiale russe Roscosmos revient dans la course en présentant son premier projet privé d’envoi de touristes dans l’espace. Ce projet, développé par la société KosmoKurs, s’appuie sur une fusée réutilisable destinée aux vols de tourisme spatial.

- 7 juin 2016. Nouvel exploit pour l'entreprise aérospatiale américaine SpaceX. La société fondée par l'ingénieur-milliardaire Elon Musk est de nouveau parvenue à faire atterrir sur une plateforme ancrée en mer le premier étage d'une fusée Falcon 9.

- 19 août 2016. La NASA demande à six entreprises aérospatiales de développer des prototypes de modules d’habitation spatiale. Chaque système possédera les infrastructures nécessaires à une occupation suffisamment longue pour l'exploration de l'espace lointain.

- 27 août 2016. Un moteur-fusée de nouvelle génération utilisant un mélange kérosène-oxygène plus écologique est testé avec succès par des scientifiques russes ; une véritable percée, selon eux, dans l'élaboration de nouveaux lanceurs spatiaux.

- 30 mars 2017. La société américaine SpaceX a lancé une fusée déjà utilisée et est parvenue une nouvelle fois à en récupérer le premier étage, ouvrant ainsi la voie à une possible troisième utilisation.

- 1er août 2017. Le Luxembourg va promulguer une loi afin de réglementer l'exploitation des ressources spatiales. Les États-Unis et le Luxembourg, c'est-à-dire la première puissance mondiale et l'un des plus petits pays du monde, font le pari que l'espace sera, pour ce début de XXIe siècle, une révolution comparable à celle que fut l'Internet pour la fin du XXe.

- 27 novembre 2017. Virgin Galactic annonce avoir vendu près de 900 places à ses futurs voyageurs spatiaux.

- 6 février 2018. La fusée Falcon Heavy de SpaceX a décollé avec succès depuis Cap Canaveral en Floride, devenant le lanceur le plus puissant du monde depuis le dernier vol, voici vingt-neuf ans, d’Energia, développé par l’Union soviétique. Falcon Heavy emportait dans sa coiffe la voiture personnelle du PDG de SpaceX, une Tesla rouge, conduite par un mannequin en combinaison spatiale baptisé Starman.

La date du 30 mars 2018 est une première historique, qui, du moins en ce qui me concerne, peut être considérée comme le fait marquant de ces vingt dernières années en matière de tourisme spatial.

En effet, ce 30 mars 2018, la société américaine SpaceX a lancé une fusée déjà utilisée et est parvenue une nouvelle fois à en récupérer le premier étage, ouvrant ainsi la voie à une possible troisième utilisation.

SpaceX a donc réalisé ce qu'aucun gouvernement, ni entreprise pilotant un programme spatial, n'a réussi à faire : lancer dans l'espace une fusée dont un étage a déjà servi lors d'une mission précédente.

En effet, le 19 février 2017, SpaceX a ramené sur Terre (ou plutôt sur une barge flottante grande comme un stade) sa fusée Falcon 9, au lieu de lui faire finir sa route dans l'océan. C'est donc le premier étage de cette fusée qui a été réutilisé le 30 mars.

Rappelons qu’au total, SpaceX a effectué treize tentatives de récupération et en a réussi huit, dont trois sur le sol et cinq sur une barge en mer. Les échecs se sont surtout produits au début.

Rappelons que le coût d'une mise en orbite sur un Falcon 9 non réutilisé s'élève à 62 millions de dollars (57,8 millions d'euros).

En réussissant cette opération, la société Space X du milliardaire Elon Musk a fait franchir une étape fondamentale au tourisme spatial. Phil Larson, ancien conseiller en matière d'exploration spatiale du président Obama, est même allé jusqu'à comparer cette prouesse au premier vol des frères Wright.

Quand on sait que les deux facteurs qui freinent le développement du tourisme spatial, et plus précisément l’envoi de touristes spatiaux, sont le coût et la sécurité, on voit donc l’importance de ce jeudi 30 mars, importance soulignée par Elon Musk : « c'est un jour incroyable pour l'espace et l'industrie spatiale. Il a fallu 15 ans pour en arriver là. Désormais, on peut faire voler et revoler le premier étage d'un lanceur, qui est la partie la plus chère, et cela finira par aboutir à une énorme révolution du vol spatial ».

Bon anniversaire à TourMaG.com et que bientôt, avant le trentième anniversaire, un de ses journalistes nous fasse un reportage "live" à bord d’un vaisseau emportant des touristes dans l’espace.

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