Les Ecrins, nouvelles sensations en haute montagne

Les spécialistes de la montagne le savent depuis des années : les touristes ne viennent plus seulement en vacances d’hiver pour le ski alpin.

Alors, il faut innover. C’est ce que font les Ecrins, occupés à étendre leur offre hivernale à des activités nouvelles.

Par chance, le territoire abrite un cluster de hauts sommets qui l’élèvent au rang de second massif de France, après celui du Mont-Blanc.

Une image d’altitude bienvenue pour proposer des prestations originales, façon expéditions ou sports intenses.

Parlons rapidement du ski alpin. Deux stations se déploient dans l’amphithéâtre des Ecrins, un massif couvrant 463 km² de grands espaces au cœur du département des Hautes-Alpes.

Perché entre 910 mètres et 4 102 mètres (Barre des Ecrins, point culminant de la région Sud PACA), à 30 minutes de route de Briançon, le territoire est d’ailleurs entièrement inscrit dans le Parc national des Ecrins.

Puy-Saint-Vincent y fait office de « grande » station. Etagée de 1 400 à 1 800 mètres pour son bâti, son domaine skiable, 35 pistes et 11 remontées mécaniques, grimpe jusqu’à 2 700 m d’altitude.

Pelvoux-Vallouise, elle, est une station-village. Composée de plusieurs hameaux de fond de vallée, elle présente de belles maisons traditionnelles à arcades de marbre et une ou deux chapelles ornées.

Une poignée de pistes alpines en contrefort des glaciers sont à découvrir sous le regard intimidant des « plus de 3 500 mètres » (Pic Coolidge, Pointe de la Grande Sagne…).

Un tel décor invite à pratiquer des activités intenses. Trois sites nordiques, à Puy-Saint-Vincent, Vallouise et Freissinières, totalisent 80 km de pistes.

Ils sont aménagés pour une pratique sportive de la marche en raquettes, du ski de fond et du traineau à chiens.

A Vallouise, les pistes techniques et sauvages de l’Onde font autorité auprès des touristes-athlètes et même des trailers sur neige.

L’ascension sur cascade de glace est aussi en terrain conquis. De profonds vallons peu ensoleillés figent dès les premiers froids les chutes d’eau dans une posture immobile.

L’activité se pratique à Pelvoux-Vallouise, dans le vallon du Fournel, mais surtout à Freissinières. Dans ce hameau situé près de l’Argentière-la-Bessée, que l’on rejoint depuis la vallée de la Durance, les murs de glace attirent les plus grands grimpeurs du monde.

Plus de 300 cascades sont répertoriées dans les Ecrins. Avec pioches, crampons et guides, chacun peut s’y initier. Chaque année a lieu Ice Climbing, un événement majeur d’escalade sur glace.

De l’escalade sur glace au ruisseling, il n’y a qu’un pas, si l’on peut dire.

Plus facile, ce sport permet avec un équipement adapté (baudrier et crampons), en compagnie d’un guide, de randonner sur des ruisseaux ou des torrents gelés.

La marche hivernale se pratique aussi en raquettes sur des terrains plus stables. Cap sur Ailefroide, hameau bien connu des as de l’alpinisme.

Accessible seulement à pied l’hiver, on s’y rend pour le plaisir de la randonnée et… de la table. Au bout de l’effort, le chalet-hôtel d’Ailefroide, centenaire, accueille les trappeurs autour d’un repas de terroir et d’un sauna.

En raquettes toujours, le bivouac sous tipi est une autre option. En fin de journée, un accompagnateur part en expédition avec ses clients vers cet hébergement « indien » pour vivre une nuit, disons, très différente…

En raquettes enfin, la faune sauvage est plus visible : une marche d’approche à pas de loups vers Dormillouse permettra sans doute d’observer des chamois.

Le hors piste se conjugue également avec le ski de randonnée. Pelvoux-Vallouise dispose de son propre espace. Puy-Saint-Vincent propose un itinéraire sécurisé, la « Rando Ski de Pré Rouge ». Soit une grimpette en autonomie à peau de phoque jusqu’au somment du Rocher Noir, à travers la forêt.

En matière d’hébergement, les Ecrins innovent aussi pour offrir des plaisirs nouveaux à leurs vacanciers.

Au hameau de Dormillouse, il est possible de passer une nuit dans une maison d’hôte, l’Ecrin de la Violette, accessible seulement à pied.

Autres options : dormir au gîte-refuge Le Pas du Loup, en profitant d’une lunette astronomique pour observer les étoiles ; cocooner au camping de l’Iscle de Prelles dans un kota-refuge, typique chalet finlandais ; ou profiter du chalet Alpelune, labellisé écogîte.

Bref, Les Ecrins sont l’occasion de tester des vacances d’hiver « autrement » qu’en chaussant chaque jour une paire de skis alpins.

Office de tourisme du Pays des Ecrins, l’Argentière-la-Bessée : paysdesecrins.com

Bureaux d’information à Vallouise et à Puy-Saint-Vincent 1400.

Hébergement-restauration :

• Chalet Alpelune, Les Prés, Puy Saint Vincent 1400 - alpelune.com/fr
Chambres et appartement à louer dans ce chalet grand confort. A/p de 465 € la semaine p/p en demi-pension.

• Hôtel Saint-Roch, Les Prés, Puy Saint Vincent 1400 - hotel-st-roch.com
Un hôtel de montagne 3 étoiles avec chambres douillettes très confortables. A/p de 545 € la semaine en demi-pension.

Evénements : Igloo Pelvoo, village de glace sculpté, du 18 décembre 2021 au 27 mars 2022 - igloopelvoo.com