Les fleuves, nouvel eldorado des compagnies de croisières [ABO]

Le sujet s’est invité lors d’une table ronde « croisières » au dernier congrès des EDV, au Maroc. « La croisière fluviale représente 20 à 30 % du marché français », rappelait alors Lionel Rabiet, président de Voyages d’Exception. « Ce segment reste très sous-coté en termes d’image. »

Le n°3 de la croisière fluviale souligne être toujours à la recherche de nouveaux fleuves à proposer ses clients. « Car une fois qu'on a gouté à la croisière fluviale, on ne peut plus s'en passer ! Et c'est vrai que notre taux de fidélisation sur ce type de voyages bat des records ».

CroisiEurope, partenaire de Voyages d'Exception sur les fleuves européens, enchaîne lui aussi des exercices record.

D'excellents chiffres qui semblent attiser les convoitises : En décembre, Disney a renforcé son partenariat avec la compagnie AmaWaterways sur le Danube, ciblant sur le Rhône les familles aisées à la recherche d’itinéraires immersifs.

De son côté, Ponant Explorations a annoncé le rachat d’Aqua Expeditions, spécialiste anglophone de l’exploration fluviale. Et, dès l’hiver 2026-2027, le nouveau groupe proposera des croisières avec un équipage en partie francophone : 4 sur le Mékong et 4 sur l'Amazone.

Mais l’annonce la plus retentissante reste celle de Celebrity Cruises, filiale de Royal Caribbean Group (encadré) qui prévoit de lancer sa propre flotte fluviale. Une première pour un grand armateur maritime, et un changement d’échelle.

Citons aussi Emerald Cruises, filiale du groupe Scenic, qui bouscule les codes avec des bateaux au design épuré, des équipements innovants (piscine transformable, espace bien-être), et une offre pensée pour les voyageurs actifs en quête d’expériences immersives. Autre signal fort : Trafalgar intègre désormais des croisières fluviales dans ses circuits haut de gamme.

À compter du printemps 2026, la marque britannique connue pour ses circuits terrestres guidés en Europe et ailleurs proposera deux itinéraires en Europe : l’un sur le Danube, l’autre sur le Rhin.

Éric Collanges, directeur commercial de CroisiEurope, reste confiant face à cette nouvelle donne : « Il ne s’agit pas de s’inquiéter, mais d’être lucide. On reste la première compagnie européenne, et la concurrence est un moteur. Elle nous pousse à rester exigeants sur nos standards de qualité, à innover et à mieux communiquer. »

Selon lui, l’arrivée de nouveaux acteurs est aussi bénéfique en termes de visibilité : « Jusqu’ici, si nous ne parlions pas de la croisière fluviale, personne ne le faisait. C’est une bonne chose que d’autres viennent aussi communiquer. » Comme il aime toujours à le dire, CroisiEurope a toujours eu à se confronter à de la concurrence, « avec, déjà, les circuits terrestres ».

Et l’opérateur n’hésite pas à s’aventurer sur des fleuves déjà très encombrés comme le Nil : « On a vraiment lancé l'Egypte avec un bateau de 58 cabines totalement affrété que l’on va remplir avec les critères de qualité CroisiEurope. »

Une concurrence qui semble stimuler l’opérateur qui construit un bateau qui sera mis en service en 2027 en Amazonie. « Il faut être toujours vigilant, toujours innovant et jamais rester sur ses acquis ».

En janvier 2025, Celebrity Cruises a officialisé le lancement de Celebrity River Cruises, une compagnie premium dédiée au fluvial. La maison mère, Royal Caribbean Group, a annoncé une commande initiale de dix unités destinées à sillonner les grands fleuves européens, avec des réservations ouvertes dès cette année.

« Celebrity River Cruises apportera la qualité et la sophistication de nos navires de la série Edge sur les fleuves les plus emblématiques », a déclaré Laura Hodges Bethge, présidente de Celebrity Cruises. Le PDG du groupe, Jason Liberty, justifie cette diversification par les attentes de sa clientèle : « Près de la moitié de nos passagers a déjà fait une croisière fluviale ou a l'intention d'en faire une. Grâce à nos programmes de fidélisation, nous allons renforcer leur engagement dans notre écosystème de vacances. »

L’annonce a été saluée en mars dernier à la CLIA RiverView Conference de Budapest, où Giles Hawke, vice-président international de Celebrity Cruises, a assuré que cette arrivée profiterait à tout le secteur : « Nous allons attirer une nouvelle clientèle vers la croisière fluviale. »

Des inquiétudes ont toutefois émergé sur la saturation potentielle du Rhin et du Danube. Le patron a tempéré : « Le Danube fait 2 800 kilomètres de long, le Rhin 1 200 kilomètres. Quelques bateaux supplémentaires ne vont pas bloquer les rivières. » . L'ambition est claire : faire du fluvial un pilier à part entière du portefeuille RCCL.